A kontinenst 2000 kilométeres sávban átszelő forró égövi zóna kiterjedése több mint egynegyede a Földön fennmaradt szavannáknak a Dél-Amerikát, Afrikát és Ázsiát elborító füves területek pusztulása nyomán. "A világ más részeiben a forró égövi szavannák kipusztulóban vannak a túlzott legeltetés és a túlnépesedés miatt, de Észak-Ausztráliának ez a nagy kiterjedésű területe figyelemre méltóan érintetlen" - jelentette ki Brendan Mackey professzor, aki tudósok egy csoportjával három éven át tanulmányozta azt a távoli térséget.

A szavanna jelenti a választóvonalat sivatagi területek és erdőségek között és egyaránt megtalálhatók rajta füves területek és fák is. A kelet-afrikai és az észak-ausztráliai szavannák vadvilága egyaránt tipikus. Miután az ausztrál tudósok elvégezték 1,5 millió négyzetkilométernyi terület műholdas feltérképezését Ausztrália északi részén, arra a megállapításra jutottak, hogy a térség környezeti jelentőség tekintetében ma már egyenrangúnak mondható az Antarktisszal és a dél-amerikai Amazonas vidékének esőerdőivel.

Míg ugyanis a világ szavannáinak 70 százaléka emberi tevékenység következtében súlyos károsodást szenvedett, addig Észak-Ausztrália folyói és erdőségei nem szenvedtek károsodást köszönhetően a világörökségként nyilván tartott kis lélekszámú bennszülött településeknek. "Az embernek az az érzése, hogy az évezredekkel ezelőtt itt élt emberek nyomában jár" - nyilatkozta Peter Cooke kutató a Sydney Morning Herald című lapnak.

A tanulmány azonban egyúttal óvatosságra is int. "Amit nem akarunk, az az hogy olyan fejlettségi fokú élet alakuljon ki a szavannán, amely csökkenti ennek a természeti kincsnek az értékét" - mondta Mackey. Ezzel arra a kormány által elrendelt felmérésre utalt, amely azt tudakolja, vajon fontolóra vennék-e ausztrál farmerek, hogy az aszály sújtotta déli tájakról áttelepüljenek északra, ahol a heves monszun esőzések kedvező termelési viszonyokat teremthetnek. Mackey szerint az északi trópusi vidék képes lenne ugyan megbirkózni bizonyos mértékű gazdasági fejlődéssel, de a kormánynak óvatosnak kell lennie, mielőtt dönt a térség kiaknázásáról.