Az egyébként Új-Fundlandtól északra, az Északi-sarkvidék táján honos szakállas fóka (Erignathus barbatus) egyik példányát csaknem egy hete, múlt csütörtökön pillantották meg először a természetes élőhelyétől több ezer kilométerre délre fekvő Florida partvidékénél, Stuart közelében. Mivel több mint valószínű volt, hogy az állat valami miatt eltévedt, ezenkívül betegnek is tűnt, az amerikai élővilág-védelmi hatóságok rögtön akcióba léptek.

Kutatni kezdtek utána, de egy időre eltűnt, majd megint felbukkant. A NOAA mentőegységeinek szombaton sikerült bekeríteniük, meg is kísérelték befogni, de akkor az állat elmenekült. Helyi idő szerint hétfő éjszaka dupla hálóval végre elkapták, méghozzá lakott helyen, Fort Lauderdale település belterületén, a Tarpon-folyóban.

Az 1,8 méter hosszú állatot rögtön különleges mentőjárműre tették, hogy a SeaWorld vízi parkba szállítsák. Ott megvizsgálják és igyekeznek majd meggyógyítani a most szemmel láthatóan kimerült, letargikus tengeri emlőst, és ha eljön az ideje, elengedik, hogy visszatérhessen otthonába, az északi-sarkvidéki vizekre.

"Most először bukkant fel szakállas fóka Floridánál" - nyilatkozta Kim Amendola, a NOAA szóvivője. Ami odakerülésének okát illeti, az intézet másik munkatársa, Blair Mase-Guthrie úgy vélekedett, hogy a fókát vagy egy erős tengeri áramlat sodorhatta a messzi délre, vagy pedig valamilyen csábító zsákmányt üldözve-követve jutott élőhelyétől ilyen távolra. Hozzátette: a szakállas fókák gyakran vándorolnak egyedül és nagy távolságokra, csak nem a déli, az általuk megszokottnál jóval melegebb vizekre.