A szultánok rettegett gyalogosai
A törökök a 14. század második felében a meghódított országokban keresztény fiúgyermekeket gyűjtöttek a szultán szolgálatára, akikből elit gyalogos katonákat képeztek ki. Ennek első írásos említése 1438-ból maradt fenn. A gyermekadóként emlegetett rendszer keretében minden évben egy-egy kijelölt tartománynak kellett ezer 8 és 15 év közötti fiút az uralkodó rendelkezésére bocsájtani.
A janicsárok nem házasodhattak, nem növeszthettek szakállt, csal bajuszt. Közösen imádkoztak a védőszentjükként tisztelt Hacı Bektaş Velihez, a 13. században élt anatóliai misztikus dervishez. Haláluk esetén minden értéküket a hadseregre kellett hagyniuk.
A török had legfegyelmezettebb, legütőképesebb részévé váltak. Mesterien használták a szablyát, tőrt, az íjat, de a lőfegyverek elterjedése után a puska lett a legfontosabb harci eszközük. Az 1600-as évek második felében a spanyol kovás muskétákat is elkezdték alkalmazni.
Egyenruhájuk nem változott. Jellegzetes viseleti darabjuk volt a fehér, gémtollas sapka. Sokan a testükre tetováltatták zászlójuk címerét. Amikor meneteltek, a katonai zenekar a „Ceddin Deden”- játszotta.
Más seregektől eltérően nem rangok alapján sorakoztak fel. Támadáskor azzal keltettek zavart az ellenfeleikben, hogy nem egyenesen, hanem cikk-cakkban mozogtak.
A békésen telt időszakokban is fizették őket. Ilyenkor sem tétlenkedtek, rendfenntartói, tűzoltói feladatokat láttak el, de végvári szolgálatra is beoszthatták őket. Egy idő után földet is kaphattak. Ha kiöregedtek, az állam pénzbeli juttatással gondoskodott róluk.
I. Szulejmán (1494–1566) koráig csak a szultán személyes vezérlete alatt tartoztak háborúba menni.
Katonai jelentőségükkel párhuzamosan nőtt a politikai szerepük. Sok esetben rajtuk múlt, hogy ki kapott meg egy-egy fontos udvari tisztséget, vagy ki került trónra.
A janicsárok számának növekedése:
I. Murád halálakor (1362– 1389) 2-3000 fő
II. Mehmed (144-1446, 1451-1481) kb. 12 ezer fő
I. Szulejmán (1520-1566) uralkodása végén kb. 20 ezer fő
IV. Mehmed (1648-87) idején kb. 54 ezer fő
Viseletük a 16-17. században: A janicsárok élén az aga állt: